谵妄是由于各种原因引起的急性脑器质性综合征，其特征是急性起病，意识水平的变化，波动的病程和定向力，注意力，思维、精神运动性行为以及情感方面的改变。

根据对国外1980年以后有关谵妄研究的文献复习，谵妄在综合医院65岁以上住院病人的时点患病率是11％－26％，住院期间的患病率为15－26％、发病率为4－25％。最近一项对内外科病人的大型研究报告指出，谵妄的住院时点发病率为10.5%，期间发病率为31％， 91％的谵妄发生在住院后7天之内。精神病院65岁以上老人谵妄的患病率是40％－60%。

谵妄往往是严重疾病和死亡的先兆。老年谵妄病人具有较高的患病率和死亡率，病后常出现认知功能的损害。很多研究报告指出，谵妄与死亡率的增加有关，谵妄患者在一个月内的死亡率在14%，大约是非谵妄患者的3倍(5%)。有谵妄的患者同不伴有谵妄的患者相比，平均住院日更多（21天 ：9天），需要社会照料的频率更高(1个月为14% ：5%；6个月为22% ：11%）。谵妄如能被及时发现和治疗，可以大大降低病人的死亡率和住院时间，改善预后，减少认知功能的损害和生活质量的损失。

谵妄，由于其症状表现的多样性和波动的病情，临床上常常被漏诊。在老年人中，谵妄常表现为活动减少，而不是活动增加,并常伴有不同程度的痴呆，因此，老年谵妄的临床诊断更加困难。西方国家的研究表明，84％－95％的老年谵妄病人没有被临床医生识别，没有得到有效的治疗。因此，为临床提供方便可靠的老年谵妄检查和辅助诊断工具，对早期发现谵妄病人具有十分重要的临床意义。

CAM根据DSM－III－R谵妄的诊断标准建立，在美国、加拿大等国家用于老年谵妄的临床辅助诊断，具有比较好的信度和效度，其研究成果被广泛引用。但是，一些临床医生在使用CAM时，抱怨CAM没有具体的评分标准，评分的随意性比较大。另外，CAM的项目设置和评分方法过于简单，容易受临床经验和主观因素的影响；同时CAM对使用者的专业训练要求比较高。因此，临床应用具有一定困难。